L'explication n'a pas eu lieu. Les 16 kilomètres d'ascension du Ventoux n'ont pas donné lieu à la bagarre tant attendue. Les Américains, à la fête mercredi lors du contre-la-montre, font cette fois profil bas. Un seul d'entre eux a su tirer son épingle du jeu. En accrochant le bon wagon, Levi Leipheimer a bouclé l'étape en troisième position et s'est surtout emparé du maillot jaune de leader que le Belge Philippe Gilbert aura défendu jusqu'au bout d'une belle ascension du Mont Chauve. En Vain. Le coureur de la Française des Jeux pourra toujours se consoler en se disant qu'il a terminé devant Landis et Hincapie, grands perdants de la journée.
Faute d'avoir donné lieu à une grande bataille dans le final, le Ventoux, dans sa cruelle habitude, a été sans pitié pour ses premiers hôtes de la journée. Les neuf courageux qui avaient pris la poudre d'escampette dès le départ de cette quatrième étape ont dû s'avouer vaincus dans les pentes du Mont Chauve, grimpées sous un soleil de plomb. Richard Virenque vainqueur au sommet de l'ascension sur le Tour de France 2002, était parti de très loin pour décrocher la victoire. Le Varois avait parcouru 202 kilomètres en tête avant de triompher.
Les neuf, tous avalés
Cédric Vasseur et Thomas Voeckler, très en vue depuis le départ, ont bien essayé d'imiter leur glorieux compatriote en se glissant dans l'échappée formée dès le kilomètre zéro et comprenant neuf éléments, parmi lesquels se trouvait un troisième tricolore en la personne de Stéphane Augé. L'étape n'avait beau comporter que 186 kilomètres, les neuf coureurs n'ont pas résisté jusqu'au bout. Le peloton a pourtant laissé faire pendant les trois quarts de la course. L'avance maximum des fuyards est montée jusqu'à 5'50 à 40 kilomètres du but.
Les Phonak ont alors commencé à réagir, imprimant un rythme soutenu en tête du peloton. Les coéquipiers de Floyd Landis ont ainsi réduit sensiblement l'écart avec le groupe de tête. Groupe qui, deux minutes à l'avant, implosait progressivement. Le coureur du Tem Milram Alessandro Vanotti fut le premier à s'isoler en tête. Mais l'Italien semblait avoir mal estimé la difficulté de l'ascension et Vasseur le rattrapait tranquillement pour s'en aller seul. Le Tricolore ne resta pas leader de la course bien longtemps. Un kilomètre en tout et pour tout. Le temps pour Oscar Sevilla de le rattraper sans difficultés et de faire exploser le peloton
Landis et Hincapie out
L'étrange ascension pouvait alors débuter. Alors qu'on s'attendait à une bagarre dans le final entre une demi-douzaines de coureurs, c'est un scénario tout autre auquel on eut droit. Au plus dur de la pente, le Portugais Jose Azevedo s'isola en tête, avec trente secondes d'avance sur un groupe de dix coureurs, dans lequel on retrouvait avec bonne surprise Sylvain Chavanel et Christophe Moreau. Les deux tricolores accompagnaient aisément -entre autres- Fransisco Mancebo, Denis Menchov et Levi Leiphemer. Ce dernier réalisait alors une magnifique opération puisque George Hincapie, Floyd Landis et David Zabrisquie, pointaient déjà à 30 secondes, légèrement distancés, mais distancés quand même alors qu'il restait dix kilomètres d'ascension à parcourir. Des défaillances surprenantes, tant on s'attendait à une explication plus musclée entre les favoris pour la victoire d'étape. Les grimpeurs Alejandro Valverde et Leonardo Piepoli étaient eux aussi à la traîne.
Conscients de l'opportunité qu'ils avaient de distancer leurs rivaux pour la victoire finale, Menchov et Leipheimer accélèrèrent la cadence pour grignoter du temps au général. Ils furent aidés en cela par Christophe Moreau qui avait enfin retrouvé ses jambes et qui lorgnait lui sur la victoire d'étape. Les trois hommes s'isolèrent en tête et rattrapèrent Azevedo alors qu'il restait cinq kilomètres avant la ligne. Aucun des quatre larrons ne tenta de prendre la fuite, Azevedo fut le premier à craquer à 500m du but puis Menchov se détacha en tête. A 200 m de la ligne, le Russe n'avait plus de forces et il s'en fallut d'un rien que Christophe Moreau ne vienne lui chiper la victoire sur le fil.
Les Français dans le coup
"J'avais à cœur de me donner à fond aujourd'hui. Je suis satisfait de moi même si je regrette de ne pas l'avoir suivi quand il a démarré, expliquait le Belfortin après coup. Il a complètement bloqué sur la fin et si j'avais été plus près, je gagnais". Très en jambes après ses soucis de mercredi (coup au genou lors du contre-la-montre), le Français échoue de peu pour la victoire d'étape mais réalise toutefois une magnifique opération au général.
Le 58e critérium du Dauphiné Libéré est désormais dominé par l'Américian Levi Leiphiemer mais semble plus ouvert que jamais. Moreau 5e à 1'48 en est conscient: "Rien n'est joué à trois jours de l'arrivée. Tout est encore possible et je pense qu'avec la défaillance des favoris aujourd'hui, on peut s'attendre à de belles surprises." Sylvain Chavanel, 5e de l'étape et 6e au général pourrait être de celles-là, tout comme le jeune Rémy Di Gregorio, 15e au sommet du Ventoux. La course promet d'être disputée jusqu'au bout et les Français sont dans le coup. Que demander de plus...
Le classement de l'étape :
1 Denis MENCHOV (RAB) 4h50'37"
2 Christophe MOREAU (A2R) m.t.
3 Levy LEIPHEIMER (GST) à 15"
4 José AZEVEDO (DSC) à 29"
5 Sylvain CHAVANEL (COF) à 54"
6 Bernhard KOHL (TMO) m.t.
7 Francisco MANCEBO (A2R) à 1'04"
8 Sergio PAULINHO (LSW) à 1'15"
9 Pietro CAUCCHIOLI (C.A) à 1'19"
10 Maxim IGLINSKIY (MRM) à 1'30"
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